Pilier discret du paddock depuis plus de 30 ans, Jonathan Wheatley a pourtant joué un rôle majeur dans certains des plus grands succès de la Formule 1. De Benetton à Red Bull, en passant par le projet Audi, le Britannique a tout connu
Jonathan Wheatley fait partie des hommes de l’ombre qui portent l’écurie au plus haut niveau. Souvent méconnu du grand public, il fait pourtant partie de ceux qui ont contribué aux titres de Michael Schumacher ou de Max Verstappen. Le Britannique se décrit lui-même comme un homme « Optimiste, passionné et positif ! » au micro de Formula 1.
De mécanicien à Team Principal
Il faut remonter à 1991 pour voir Jonathan Wheatley faire ses premiers pas dans le paddock de Formule 1. Durant 15 années, le natif de Beaconsfield gravit les échelons chez Benetton, qui deviendra par la suite Renault. D’abord en tant que mécanicien junior, avant de devenir mécanicien en chef en 2001. Il garde ce rôle jusqu’en 2006, où il rejoint les rangs de Red Bull.
De manager jusqu’à directeur sportif à partir de 2018, l’écurie remporte six titres constructeurs et 120 Grands Prix sous sa direction. Là-bas, il veille au respect du règlement sportif de la FIA, supervise les communications et dirige l’équipe d’arrêt aux stands, considérée alors comme l’une des meilleures du championnat. L’équipe autrichienne bat même le record de l’arrêt au stand le plus rapide en 1,82 seconde lors du Grand Prix du Brésil 2019, avant d’être battue par McLaren en 2023 lors du Grand Prix du Qatar.
Après 18 ans à Milton Keynes, l’annonce de son départ vers Audi est faite le 1er août 2024.
La future écurie allemande fait son entrée dans le championnat en 2026, mais en attendant, la marque est placée sous la direction de Kick Sauber. Nommé en avril dernier à la tête de l’équipe, Jonathan Wheatley guide la structure dans sa transformation en écurie officielle Audi dès 2026, remplaçant Alessandro Alunni Bravi. Jusqu’au 20 mars 2026, il prend son rôle à cœur et aide à la transition de Sauber vers Audi. Fort de son expérience, il déclare à Goodwood en 2025 : « Je comprends la pression, les politiques internes, et je sais comment transformer ça en énergie positive plutôt que négative. »
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Et maintenant ?
Il annonce son départ d’Audi évoquant des « raisons personnelles », mais l’entente avec Mattia Binotto, qui supervisait le programme F1 d’Audi, serait la réelle raison de son départ. L’ancien Team Principal de Ferrari occupait déjà les postes de Chief Operating Officer et de Chief Technical Officer depuis août 2024. Mattia Binotto se situait hiérarchiquement au-dessus de lui et n’hésitait pas à annuler certaines de ses décisions. Les tensions, de plus en plus fortes lors des premiers week-ends de course de la saison, auraient rendu la cohabitation de plus en plus difficile.
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En rendant sa démission, les rumeurs laissent entendre que le Britannique pourrait prendre le chemin d’Aston Martin. Adrian Newey quitte ses fonctions de directeur d’équipe pour se consacrer aux responsabilités techniques, l’écurie verte ayant connu un début de saison compliqué.
La voie est donc libre pour Jonathan Wheatley, qui devrait à présent prendre les commandes de la structure anglaise.
