Ce samedi 2 mai, Alex Zanardi est décédé à 59 ans. Ancien pilote de Formule 1, champion paralympique, figure de résilience : le sport perd l’une de ses plus grandes icônes.
Lorsque l’on parle d’Alex Zanardi, on visualise toujours l’homme sur son fauteuil roulant. Champion paralympique à plusieurs reprises en cyclisme, l’homme de 59 ans a pourtant connu une vie parsemée d’embûches. Et, bien avant de se mettre aux deux roues, il était un pilote automobile apprécié de tous.
Ceux qui ont eu la chance de le connaître parlent de lui avec admiration. Notamment pour sa résilience et son courage. Le décès d’Alex Zinardi laisse un vide dans le monde du sport automobile.
Une carrière en Formule 1
C’est à 25 ans qu’Alex Zanardi arrive en Formule 1. Au sein de l’écurie Jordan en tant que remplaçant de Roberto Moreno, il effectue trois courses avant de remplacer Christian Fittipaldi en 1992 chez Minardi, toujours sans volant.
Finalement, il décroche le baquet Lotus pour la saison 1993. Au sein d’une équipe de bas de plateau, l’Italien marque au Brésil son premier et unique point de sa carrière en Formule 1.
Victime d’un grave accident sur le circuit de Spa-Francorchamps, il doit mettre un terme à sa saison prématurément avant de revenir au printemps 1994. La Lotus est très loin d’être performante et l’écurie doit même fermer ses portes à la fin de l’année.
Le pilote italien fait un petit retour en 1999 dans le championnat chez Williams. Mais alors que son coéquipier, Ralf Schumacher, ramène des points à l’écurie avec quelques podiums, Alex, lui, reste dans le fond de grille. Malgré un contrat de deux ans, il est remercié à l’issue de la saison.
Le championnat CART
L’ancien pilote de F1 fait un détour en CART de 1995 à 1998 avant de retourner en F1. Il s’impose. Au sein de l’écurie Chip Ganassi Racing, le futur champion paralympique termine sa première saison avec trois victoires et continue sur sa lancée en accumulant deux titres de champion en 1997 et 1998.
Après son retour raté dans la catégorie reine, l’Italien revient sur ses pas. En 2001, il est de retour dans le championnat. Mais la joie est de courte durée. La même année, il est victime d’un accident qui dictera le reste de sa vie.
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Le jour où tout a basculé
Sur le circuit ovale du Lausitzring en Allemagne, Alex Zanardi perd le contrôle de sa voiture en sortant des stands. Au milieu de la piste, il est percuté de plein fouet par Alexandre Tagliani à 320 km/h.
La voiture de Zanardi est coupée en deux. Ses jambes, elles, sont broyées. Évacué par hélicoptère, il est amputé à hauteur des genoux. Plus tard, il témoignera : « Lorsque je me suis réveillé, ma femme Daniela était à mes côtés et m’a annoncé que je n’avais plus de jambes. Croyez-le ou non, pour moi, c’était une belle journée. J’étais en vie. »
Mais Alex Zanardi était un homme résilient et il n’a pas abandonné sa passion du sport automobile pour autant. Deux ans plus tard, le CART l’invite à prendre le volant de sa monoplace spécialement adaptée pour lui. Sur le même circuit allemand, il effectue les 13 tours manquants de 2001.
La passion avant tout
Huit ans après son accident, il continue à piloter.
Avec BMW-Sauber, il devient le premier amputé des deux jambes à prendre le volant d’une Formule 1 en novembre 2006 alors qu’il continue sa carrière dans le championnat du monde des voitures de tourisme ou le championnat d’Italie de Supertourisme. Au volant d’une BMW, il remporte quatre victoires en cinq ans avant d’annoncer sa retraite en 2009.
Un sportif dans l’âme
Outre le sport auto, Alex Zanardi brille dans d’autres sports. Quatrième du marathon de New York en catégorie handisport en 2007, il termine premier en 2011 et remporte également celui de Venise en 2008. L’Italien participe même aux Jeux paralympiques en cyclisme. À Londres en 2012, il remporte la médaille d’or en contre-la-montre individuel et en course en ligne. Même chose à Rio en 2016.
Un nouvel accident
En juin 2020, un camion percute violemment l’icône du handisport lors d’un événement de handbike. Alex Zanardi est transféré à l’hôpital dans un état grave : trauma crânio-facial avec un enfoncement facial et une fracture enfoncée des os frontaux. Durant plus d’un mois, il subit plusieurs interventions chirurgicales et est plongé dans le coma. Ce n’est qu’en décembre 2021 qu’il quitte l’hôpital. Les séquelles de l’accident sont toujours présentes.
Alex Zanardi décédera le 2 mai 2026. Il laisse derrière lui la force d’une résilience hors du commun, figure inspirante du sport et du dépassement de soi. Une trace indélébile, bien au-delà des circuits.
